Cunoaștem faptul că urmele celor mai îndepărtați strămoși ai noștri, Homo Sapiens, au fost găsite în estul Africii. Astăzi, încă nu știm cu adevărat când a apărut primul om, dar încercările anterioare de a data fosilele găsite au dus la concluzia că ar avea 200.000 de ani vechime.
Un nou studiu realizat de cercetătorii de la Cambridge demontează această idee însă.
„Vârsta general acceptată a fosilelor Omo este sub 200.000 de ani, dar a existat multă incertitudine în jurul acestei date”, spune autorul principal Céline Vidal, de la Departamentul de Geografie de la Universitatea Cambridge. „Fosilele au fost găsite într-o ordine, sub un strat gros de cenușă vulcanică pe care nimeni nu reușise să-l dateze cu tehnici radiometrice, deoarece cenușa este prea fină.”
Vidal și colegii săi au încercat să localizeze în timp toate erupțiile vulcanice majore din Riftul Etiopian din timpul apariției Homo sapiens, o perioadă cunoscută drept Pleistocenul mijlociu, într-un proiect care a început acum patru ani și este condus de profesorul Clive Oppenheimer.
Cercetătorii au colectat mostre de rocă ponce din depozitele vulcanice și le-au măcinat până la o dimensiune submilimetrică. „Fiecare erupție are propria sa amprentă – propria sa poveste evolutivă care este determinată de calea urmată de magmă”, a spus Vidal. „Odată ce am zdrobit roca, sunt eliberate mineralele din interior, apoi le putem data și identifica semnătura chimică a sticlei vulcanice care ține mineralele împreună.”
Fosilele Omo se găsesc într-un strat de cenușă cunoscut sub denumirea Kamoya Hominin Site (KHS). Prin efectuarea unei noi analize geochimice, cercetătorii au legat acest strat de erupția vulcanului Shala, aflat la aproximativ 400 de kilometri distanță. Probele de piatră ponce de la acel vulcan au fost datate cu 230.000 de ani în urmă, ceea ce înseamnă că rămășițele umane închise sub stratul de cenușă trebuie să fie și mai vechi.
„Mai întâi am descoperit că există o potrivire geochimică, dar nu aveam vârsta erupției Shala”, spune Vidal. „Am trimis imediat eșantioanele vulcanului Shala colegilor noștri din Glasgow, astfel încât să poată măsura vârsta rocilor. Când am primit rezultatele și am aflat că cel mai bătrân Homo sapiens din regiune era mai în vârstă decât se presupunea anterior, am fost foarte entuziasmat.”
„Spre deosebire de alte fosile din Pleistocenul mijlociu despre care se crede că aparțin stadiilor incipiente ale descendenței Homo sapiens, Omo I posedă caracteristici umane moderne fără echivoc, cum ar fi o boltă craniană înaltă și globulară și o bărbie”, a spus unul dintre autori, Dr. Aurélien Mounier de la Musée de l’Homme din Paris. „Noua estimare a datei, îl face cel mai vechi Homo sapiens necontestat din Africa”.
Cercetătorii sunt de părere că deși acest studiu arată o nouă vârstă și mai îndepărtată pentru Homo sapiens în Africa de Est, este posibil ca noi descoperiri și noi studii să prelungească vârsta speciei noastre și mai departe în istorie.
„Abordarea noastră medico-legală oferă o nouă vârstă minimă pentru Homo sapiens în Africa de Est, dar provocarea rămâne încă de a oferi un plafon, o vârstă maximă, pentru apariția lor, despre care se crede că a avut loc în această regiune”, a spus un alt autor, Prof. Christine Lane, șef al Laboratorului Cambridge Tephra, unde s-a desfășurat o mare parte din muncă. „Este posibil ca noi descoperiri și noi studii să prelungească vârsta speciei noastre și mai mult înapoi în timp”.
Imagine: Céline Vidal
Articol de Izabela Constantin
