Astronomii cred că au descoperit o „mini-lună” necunoscută anterior în Sistemul Solar. Acest obiect ceresc pietros orbitează în jurul unui asteroid minor aproape de Jupiter.
Satelitul stâncos, care este puțin mai lat decât Manhattan, va fi unul dintre cele mai mici luni descoperite vreodată dacă se va dovedi că este același.
Oamenii de știință au observat acest mic satelit în timp ce lucrau la misiunea Lucy a NASA, care avea să exploreze unii dintre asteroizii troieni, două grupuri enorme de roci spațiale aflate de fiecare parte a cercului lui Jupiter în jurul Soarelui.
Lucy a decolat pe 16 octombrie 2021 și va ajunge pe asteroizii troieni la sfârșitul anului 2027, după scurta oprire din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Între timp, cercetătorii care lucrează pentru proiectul Lucy caută să afle mai multe despre unele dintre aceste roci interesante pentru a determina unde sonda poate fi cea mai valoroasă în ceea ce privește culegerea de informații.
Cea mai mică dintre țintele troiene ale lui Lucy, Polymele, a traversat înaintea unei stele îndepărtate pe 27 martie, permițând oamenilor de știință din misiune să calculeze cu precizie dimensiunea rocii spațiale analizând cantitatea de lumină a stelei acoperită de asteroid în timp ce a zburat. Cercetătorii au observat, totuși, o perturbare ulterioară, mai mică, neprevăzută, în timp ce un al doilea asteroid a urmat calea lui Polymele.
Potrivit unui comunicat al NASA, cercetătorul principal Marc Buie, astronom la Institutul de Cercetare de Sud-Vest din Boulder, Colorado, a declarat că echipa a stabilit, după evaluarea datelor, că a doua perturbare „trebuia să fie un satelit”.
Satelitul recent găsit are un diametru de aproximativ 3 mile (5 kilometri) și se află la aproximativ 125 mile distanță de Polymele (201 km) cu lățimea de 17 mile (27 de kilometri). Polymele se afla la aproximativ 480 de milioane de mile (772 de milioane de km) de Pământ în momentul observării.
Oficialii NASA au scris într-un comunicat: „Aceste distanțe sunt aproximativ echivalente cu găsirea unei monezi pe un trotuar din Los Angeles în timp ce încercăm să-l găsim dintr-un zgârie-nori din Manhattan”.
Orice corp solid existent în mod natural care înconjoară o planetă sau un asteroid este denumit „lună”. Conform NASA, au fost identificate peste 200 de luni în Sistemul Solar (excluzând lunile de asteroizi), dar numărul adevărat este probabil mult mai mare.
Calea orbitală a satelitului Polymele este necunoscută din cauza observațiilor limitate ale cercetătorilor. În consecință, roca spațială nu a fost încă identificată în mod legitim ca o lună și nici nu a primit un nume oficial. Cu toate acestea, experții sunt siguri că atunci când sonda Lucy va ajunge la Polymele, va putea strânge suficiente date pentru a o identifica ca fiind o lună adevărată.
Nu este prima dată când cercetătorii misiunii Lucy descoperă un satelit în urma unui asteroid troian. Conform Space.com, cercetătorii au descoperit un satelit de 0,6 mile (1 km) lățime care orbitează în jurul lui Eurybates în 2021, după ce au studiat datele colectate de telescopul spațial Hubble al NASA.
Articol de Izabela Constantin
