Un parazit cu transmitere sexuală purtat de aproape jumătate din populație ar putea avea capacitatea de a-și face purtătorii să pară mai atractivi pentru sexul opus. Rezultatele unui studiu derulat de o echipă de cercetători din Finlanda spun că Toxoplasma gondii poate fi responsabil pentru o serie de tulburări neurologice diferite, inclusiv schizofrenie și episoade psihotice. Cu toate acestea, efectul său cel mai ciudat poate fi modificarea modului în care alții văd persoanele purtătoare.
Testând teoria, autorii cercetării au ajuns la concluzia că femeile și bărbații infectați cu T. gondii au fost evaluați ca fiind mai atractivi și mai sănătoși decât persoanele neinfectate. Echipa spune că această conexiune ciudată și-ar putea avea rădăcinile în evoluție, urmărind teoria că schimbările care beneficiază gazda (un animal sau un om) beneficiază și parazitul. Această relație simbiotică ar ajuta parazitul să se răspândească prin purtătorii care au mai multe contacte sexuale.
Autorul principal al studiului, Javier Borráz-León, biolog de la Universitatea Turku din Finlanda, a citat un studiu din 2011 în care șobolanii masculi cu toxoplasmoză erau percepuți ca fiind mai atrăgători sexual și preferați ca parteneri sexuali de femelele neinfectate.
Experții au comparat 35 de bărbați și femei infectați cu T. gondii și 178 de bărbați și femei care nu au avut parazitul. Pe lângă fotografiile lor, au fost luate diferite măsuri pentru a le determina starea generală de sănătate, inclusiv indicele de masă corporală (BMI) și puterea de prindere a mâinii. Alte date colectate au inclus numărul de afecțiuni minore, atractivitatea percepută de sine și numărul de parteneri sexuali.
Alte 205 persoane au fost apoi recrutate pentru a evalua atractivitatea și starea de sănătate percepută a persoanelor infectate și neinfectate din fotografii. Fotografiile participanților au fost, de asemenea, evaluate de către cercetători pentru asimetria facială fluctuantă, o măsură a gradului de simetrie facială. Este considerat că simetria ridicată a feței este un indicator al frumuseții și sănătății bune.
Bărbații infectați tind să aibă niveluri mai mari de testosteron decât bărbații neinfectați. Cercetătorii au observat că bărbații cu testosteron mai mare au, de asemenea, mai multe șanse de a fi infectați în primul rând. Un alt aspect important de adăugat ar fi că femeile infectate cu parazitul tind să aibă BMI mai scăzut și sunt percepute a fi mai atractive. De asemenea, au un număr mai mare de parteneri sexuali.
Parazitul poate modifica fenotipul gazdei sale și poate manipula substanțele chimice din organism, cum ar fi neurotransmițătorii și hormonii. Borráz-León și echipa sa sugerează că unele T. gondii cu transmitere sexuală pot produce modificări de comportament.
Este posibil și ca parazitul să fi produs modificări în simetria facială a gazdelor sale prin modificarea nivelului lor de testosteron. De asemenea, parazitul ar fi putut influența rata metabolică, ceea ce sporește percepția asupra frumuseții și sănătății.
Subiecții infectați cu toxoplasmă de ambele sexe au fost per total evaluați ca fiind mai atractivi și mai sănătoși decât cei neinfectați. În prezent, experții pot doar specula cum parazitul ne îmbunătățește sănătatea și atractivitatea percepută.
„Este posibil ca interacțiunile aparent non-patologice și potențial benefice dintre T. gondii și unele dintre gazdele sale intermediare, cum ar fi șobolanii și oamenii, să fie rezultatul strategiilor co-evolutive care beneficiază sau cel puțin nu dăunează parazitului, dar nici gazdei”, concluzionează autorii studiului.
Articol de Izabela Constantin
