O echipă de cercetători de la University of Texas din Austin au dezvoltat o nouă variantă de enzimă care poate descompune complet deșeurile de plastic în mai puțin de 24 de ore, ridicând speranța că procesele biologice ar putea oferi o cale de abordare, probabil, a unei părți a crizei din ce în ce mai mare a plasticului din lume.
Creșterea drastică a cantității de deșeuri din plastic provoacă o criză de mediu care necesită tehnologii inovatoare pentru reciclarea materialelor plastice. În cercetarea publicată în Nature este explicat modul în care oamenii de știință au creat această nouă enzimă care poate distruge plasticele de tip PET în câteva zile, chiar și ore. Acest proces poate fi realizat la temperaturi scăzute, făcându-l unul sustenabil.
Cercetătorii au început cu o enzimă numită PETază, care a evoluat în mod natural pentru a face bacteriile să degradeze plasticul PET. Aceștia au folosit mai departe inteligența artificială pentru a descoperi care mutații ar face posibil ca procesul să se desfășoare mai rapid și la temperaturi relativ scăzute. Ei au testat enzima mutantă pe zeci de recipiente de plastic de unică folosință și mai multe țesături din poliester pentru a demonstra că funcționează. În unele cazuri, enzimele au degradat complet plasticul până la nivelul monomerului în mai puțin de o zi.
Încercările anterioare de a folosi enzime pentru a descompune PET-ul au fost limitate de o serie de factori, de la vulnerabilitatea enzimelor la intervalele de temperatură și pH, până la ratele lor lente de reacție. Dar această enzimă „robustă”, cred cercetătorii, va fi capabilă să facă față variațiilor de temperatură în condiții externe.
Avantajul acestor enzime este că descompun plasticul la nivel molecular, astfel încât este posibil să se recreeze plasticul de cea mai înaltă calitate. În schimb, alte forme de reciclare provoacă o scădere lentă a calității, până când în cele din urmă plasticul nu poate fi reciclat din nou și este aruncat la gunoi sau incinerat. Reciclarea enzimatică, cel puțin în teorie, este cu adevărat circulară.
Cu 400 de milioane de tone de plastic eliminate în fiecare an, soluții noi pentru criza deșeurilor sunt cu adevărat necesare. Mai puțin de 10% din plasticul aruncat la gunoi din întreaga lume este reciclat; restul se descompune în mediu, poluând apa, lanțul trofic și chiar aerul. Drept urmare, plasticul a fost găsit acum peste tot pe Pământ, de la atmosferă la sângele uman. Consecințele acestui lucru asupra sănătății oamenilor sunt, deocamdată, în mare măsură necunoscute, dar este puțin probabil să fie benefice.
Articol de Izabela Constantin
